Le capitalisme est un système économique, politique et social à l’intérieur duquel des particuliers (ou même l’État des moyens de production et l’échange de biens ou de services. Système à la base de la puissance des pays occidentaux, le capitalisme est caractérisé par la recherche du profit, l’initiative individuelle et la concurrence entre les entreprises.
On retrouve les racines du capitalisme dès l’Antiquité, mais c’est en Europe, pendant la révolution industrielle de la seconde moitié du XVIIIe siècle, que ce système connut son véritable essor pour finalement gagner l’ensemble des pays industrialisés. Suite à l’effondrement politique des pays se réclamant du communisme (au début des années 1980) et à leur conversion à l’économie de marché, le capitalisme est devenu de nos jours un système économique quasi universel…
C’est au philosophe britannique Adam Smith (1723-1790) que l’on doit les principes économiques qui constituent les fondements du système capitaliste contemporain. Dans son célèbre ouvrage Recherches sur la nature et les cuses de la richesse des nations (1776), Adam Smith a en effet démontré qu’il était possible de rechercher le profit tout en faisant correspondre les intérêts de l’individu à ceux de la société dans son ensemble. Son raisonnement reposait sur le postulat d’après lequel les intérêts de la collectivité sont satisfaits par la production des biens que désire le public. Le terme « capitalisme » fut, quant à lui, introduit au milieu du XIXe siècle par le théoricien allemand Karl Marx (1818-1883).
C’est à la fin du XIXe siècle, plus particulièrement aux États-Unis, que l’entreprise s’est progressivement imposée comme la forme dominante de l’organisation commerciale. Avec un contrôle de plus en plus grand de la production, certaines entreprises ont cependant fini par contrôler des secteurs industriels entiers par, notamment, la constitution de trusts, de monopoles ou encore de cartels. C’est en raison de telles pratiques que s’est développée (au cours du XXe siècle et dans la plupart des pays), l’élaboration d’un droit à la concurrence qui, à l’échelle internationale, vise aujourd’hui encore à éliminer les concentrations anticoncurrentielles.
Le plus important défi jamais lancé au capitalisme est survenu au cours des années 1930. La crise économique de 1929 fut en effet le plus grand bouleversement économique subi par le capitalisme moderne. Un effondrement des marchés qui a notamment eu pour conséquence de conférer à la puissance publique un rôle de régulation et d’intervention directe, afin de corriger les éventuels dysfonctionnements du système.
C’est à cette époque que furent également jetées les premières bases de l’État-Providence avec, notamment, l’introduction de la sécurité sociale et des politiques d’indemnisations du chômage. Soit l’élaboration de mesures destinées à protéger les citoyens, dans une optique de prise en charge collective…
Virginie Krysztofiak